Cambios en el nivel del mar

Uno de los fenómenos observados y atribuídos al cambio climático es el incremento del nivel del mar. Aunque las medidas de esta variación, y sobre todo las medidas fiables, son relativamente recientes es un efecto fácilmente observable y mensurable, especialmente con instrumentos de control de mareas y satélites.

La subida de las aguas es atribuída a distintas causas que suman variaciones del orden de 3 mm al año, aunque hay una variación aún no explicable entre los cálculos basados en los modelos climáticos y las observaciones reales, que son ligeramente mayores (barra derecha en el gráfico superior).
En el incremento calculado el reparto —barra izquierda en el gráfico superior— es:

A. Agua procedente del hielo de Groenlandia (~0,2 mm al año)

B. Agua procedente del hielo de la Antártida (~0,2 mm al año)

C. Glaciares y otras capas de hielo (~0,8 mm al año)

D. Expansión térmica de los océanos (~1,6 mm al año)

La expansión térmica de los océanos (D) es debido al incremento de la temperatura del agua, mientras que el resto (A, B y C) es atribuído al incremento global, en general, de las temperaturas que contribuyen a trasladar agua hasta ahora estaba en tierra, principalmente en la forma de glaciares y hielo, a los océanos.
Otras factores que también afectan al ciclo natural del agua, y por tanto pueden variar en en el nivel del mar, son la construcción de embalses para retener agua, la extracción de aguas subterráneas y de acuíferos (para regadíos por ejemplo) y los cambios de caudal y curso de los ríos. También influyen movimientos de tierra (naturales o no) en zonas de costa y en deltas de los ríos o eventos naturales tales como movimientos tectónicos.
Esta variación de los niveles y temperaturas del mar también afecta a las corrientes marinas y por tanto a la distrubución del agua en el océano, e influye en el desarrollo de tormentas.
El incremento del nivel del mar tiene un impacto directo sobre unos 150 millones de personas que viven a menos de un metro de la línea de costa, mientras que otros 250 millones viven a menos de cinco metros.